I kveld starter Rally Portugal. Og nå er det endelig duket for en Solberg-seier igjen!
Skrevet av: Arild Andersen, NRKs rallyteam
Ja da, det har vært sagt før. Og ja da, vi har vært optimistiske før og det har gått åt skogen likevel.
Men nå mener jeg det er all mulig grunn til å være optimistisk på Petter Solbergs vegne.
Den nye bilen er endelig på plass, og at han måtte bryte av litt tullete årsaker i Mexico skal ikke overskygge det faktum at bilen viste seg å ha blitt en god del hvassere. Solbergs tre fartsprøveseiere i Mexico var en stor oppmuntring, og sjøl om han hadde en gunstigere startposisjon enn de beste, skal vi huske at han hadde høyt tempo også på fjerde og ikke minst femte fartsprøve før uhellet var ute. Nå har Petter Solberg fått enda flere mil på grus i den nye bilen, tryggheten og optimismen er tilbake i Subaru-teamet – og siden Solberg ligger svakt til i VM-sammendraget har han nok en gang fordelen av å kjøre de fem første milene under bedre forhold enn de største konkurrentene. Her kan Solberg skaffe seg et bra fundament for resten av helgen, akkurat slik det så ut til at han skulle gjøre i Rally Mexico. Får han disse sekundene vil han også få ro i kjøringa, mens konkurrentene må jage.
De største utfordrerne blir naturligvis Sebastien Loeb og Marcus Grönholm – jeg hadde nær sagt som vanlig. Men i tillegg skal vi se ekstra opp for Mikko Hirvonen, Daniel Carlsson og Dani Sordo. Alle disse tre har nemlig kjørt løpet tidligere, Carlsson og Sordo sågar to ganger. Det vil gi dem en ekstra fordel på gjennomkjøring og noteskriving. Og vi så i Rally Norway at Mikko Hirvonen og Jarmo Lehtinen er knallgode til å skrive noter fra scratch, mens førere som Loeb og Grönholm ikke var helt fornøyd med notene de hadde satt sammen. Også Rally Portugal er nytt på VM-kalenderen, og førerne møter de samme utfordringene på gjennomkjøringen som i Rally Norway.
Sett med norske øyne er dette et spennende rally av flere grunner.
Henning Solberg og Cato Menkerud har fått testet Forden på grus, etter at forrige runde bar preg av manglende testing. Tempoet i Mexico var rett og slett for dårlig, og det trur jeg gutta også er klar over. En revansjesugen Henning Solberg bør kunne levere et løp hvor han snuser på pallen.
På start har vi også noen ekstremt lovende unge førere som har gode opplevelser fra vinteren:
– Mads Østberg, som har vært suveren i NM denne sesongen, med seier i alle vinterrundene. Mads har også en niendeplass fra Swedish Rally å vise til denne sesongen, mens han og kartleser Ole Kristian Unnerud måtte bryte Rally Norway.
– Andreas Mikkelsen, stadig bare 17 år, med en tiendeplass fra Rally Norway sammen med Ola Fløene. Nå skal han kjøre på et underlag han har langt mer erfaring fra.
– Eyvind Brynhildsen og Veronica Engan sto for en av de beste norske prestasjonene i Rally Norway med 13. plass totalt og 2. plass i gruppe N. Nå får de en ny duell med den kanskje beste gruppe N-føreren i verden i øyeblikket, svenske Patrik Flodin.
Naturlig nok vil Mads Østberg og Andreas Mikkelsen få mest oppmerksomhet, ettersom de kjører i den største klassen. Og begge, kanskje spesielt Østberg, har potensiale til å kunne kjempe om VM-poeng om de kommer gjennom løpet uten tekniske problemer eller unødvendige avkjøringer. Men det er lettere sagt enn gjort på krevende portugisiske veier. Rally Portugal er tilbake på VM-programmet for første gang siden 2001. Men tidligere har løpet gått både rundt Lisboa og Estoril og hatt base rundt Porto. Nå er hovedkvarteret flyttet til turistområdet Algarve, base og serviceplass ligger ved Algarve Stadion, fotballarenaen som ble bygget til EM-sluttspillet i 2004. Inne på banen skal det også kjøres en superspecial torsdag og søndag. Men de fleste fartsprøvene går i Serra do Caldeiräo-fjellene like nord for byen Faro. Fartsetappene har en blanding av svært krevende og svingete partier, samt brede og raske veier. Spesielt på fredag er det ventet høye hastigheter.
Og det blir mange om beinet for de norske unggutta, Rally Portugal byr på et bra felt av privatførere: Raske førere som Toni Gardemeister, Gigi Galli, Guy Wilks, Jan Kopecky og Xavi Pons vil også ha poengplass som målsetting. Mens den regjerende portugisiske mesteren Armindo Araujo er et spennende bekjentskap – han har vunnet løpet tre ganger og kommer i en Mitsubishi Lancer WRC lik den Gardemeister kjører.
Ingen tvil om at det blir et spennende rally, men hvordan går det? Skal det endelig bli Solberg igjen, eller tar Loeb sin 31. seier? Kommer Hirvonen til å følge opp seieren i Rally Norway? Eller kommer det en skrell fra Carlsson eller Sordo?
Si din mening!
NRKs sendetider:
Fredag kl. 2330: Høydepunkter 1. dagsetappe (NRK2)
Lørdag kl. 2250: Høydepunkter 2. dagsetappe (NRK2)
Søndag kl. 2320: Oppsummering av Rally Portugal (NRK1)
Arrangørens hjemmeside finner du her
Stillingen i VM-sammendraget finner du her