Rios frodige bakgård blir Darwinekspedisjonens første naturlige stoppested i fotsporene til Darwin. Itatiaia er Brasils eldste nasjonalpark og ble etablert i 1937, etter at den lenge hadde vært brukt som gjennomfartsåre for gullindustrien. I dag er parken en gullgruve for eventyrere og naturinteresserte fra hele verden.
Den subtropiske skogtypen som finnes i Itatiaia er Brasils sjeldneste; kun noen få prosent av dens tidligere utstrekning gjenstår den dag i dag. Nasjonalparken utgjør derfor med sine 300 km2 et særlig verneverdig område.
Selv om dette i utgangspunktet høres ut som en romslig tumleplass, er det heller beskjedent tatt i betraktning at dette er eneste leveområde i verden for flere av artene som lever her. Slike arter kaller vi endemiske. Området er også spesielt interessant fordi det strekker seg over en kraftig høydegradient, fra 700 til nesten 3000 meter over havet.
Og siden klimaet på de ulike høydenivåene kan være svært forksjellige, forventer vi å finne organismer med mange forskjellige lokale tilpasninger.