En meget stor ring er oppdaget rundt ringplaneten Saturn. Planetens fantastiske ringsystem ble først sett av Galileo Galilei i 1609, men nå er en ny ring overraskende nok oppdaget. Det passer derfor spesielt bra at oppdagelsen er gjort i Det internasjonale astronomiåret.
Oppdagelsen av en av de største enkelt-strukturene i Solsystemet er gjort med NASA Spitzer-teleskop som observerer infrarødt lys (varmestråling) fra kjølige objekter i verdensrommet. Ringen er meget bred: Hovedtyngden av materialet i ringen befinner seg 6 – 18 millioner kilometer fra Saturn og ringen er stor nok til å romme omkring en milliard jordkloder.
En av de ytre månene til Saturn, Phoebe, befinner seg inne i den nyoppdagede ringen og er sannsynligvis kilden til materialet i ringen.
Tettheten av is- og støvpartiklene i ringen er veldig lav. Spitzer klarte registrere gløden fra støvet som holder 190 minusgrader.
Oppdagelsen ser ut til å hjelpe til å løse mysteriet med månen Iapetus. Denne månen har en side som er lys og en som er veldig mørk.
Kjemperingen kan rett og slett være forklaringen på fargeforskjellen. Ringpartiklene sirkler rundt Saturn i samme retning som Phoebe, mens Iapetus og de fleste av de andre Saturn-månene beveger seg motsatt vei. Noe av det mørke og støvete materialet fra den ytre ringen beveger seg innover mot Iapetus og dundrer inn i den isete månen som insekter på frontruten på en bil.
Illustrasjonen over er en kunstnerisk fremstilling av den nesten usynlige ringen rundt Saturn. Oppdagelsen av den uten sammenligning største ringen i Solsystemet ble gjort med det NASAs Spitzer-teleskop som observerer infrarød stråling. Saturn er bare en liten flekk inne i sentrum av ringsystemet. Mesteparten av materialet i den nyoppdagede ringen ligger fra 6 til 18 millioner km fra planeten. Ringens diameter svarer til omtrent 300 Saturn-diametre. Inne i sirkelen er det et forstørret bilde av Saturn i infrarødt lys.
Illustrasjon: NASA/JPL-Caltech/Keck