Vår kunnskap om planeter rundt andre stjerner er i ferd med å bli totalt endret. To nye oppdagelser viser at planeter er svært vanlige og de fleste stjerner har et planetsystem. Den vanligste typen er jordlignende planeter. Antagelig finnes det mange steder der forholdene kan tillate livsformer å eksistere.
Milliarder av steinplaneter i Melkeveien, ny Mars funnet
Kunstnerisk fremstilling av planet I bane rundt stjernen KOI-961. Illustrasjon: NASA/JPL-Caltech
Mer enn 700 planeter er de siste 16 årene oppdaget rundt andre stjerner. Inntil nylig har letemetodene som har vært mulig å bruke gjort at hovedsakelig svært store gassplaneter har blitt oppdaget. Men romobservatoriet Kepler har de siste tre årene lett etter jordlignende planeter som går i bane rundt fjerne stjerner. En lang rekke kandidater er oppdaget.
Kepler søker etter planeter som tilfeldigvis passerer foran moderstjernen sin sett fra Jorden og dermed skygger for litt av lyset fra Solen sin.
Gravitasjonslinser avslører planetene
Men også andre søkemetoder er utviklet og i 6 år har en stor, internasjonal forskergruppe overvåket flere millioner stjerner i Melkeveien. En veldig sjelden gang kan himmellegemer, sett fra Jorden, ligge på linje i rommet slik at tyngdekreftene fra det nærmeste objektet fungerer som et brennglass. Fenomenet kalles en gravitasjonslinse og nordmannen Sjur Refsdal var blant de første som undersøkte det. Gravitasjonslinser gjør at lyset fra fjernere objekter en kort stund blir forsterket. Ved å studere egenskapene til endringene kan man regne ut størrelse og masse til objektet som lager linsen.
Resultatene av den enorme undersøkelsen er nå klare: Det er mer regelen enn unntaket at det er planeter rundt andre stjerner. Faktisk er det totalt sett flere planeter enn stjerner i Melkeveien!
I tillegg viser det seg at en av seks stjerner har planeter av Jupiter-typen, altså store gassplaneter.
Halvparten av alle stjernene har planeter som ligner Neptun i størrelse.
To tredjedeler av stjernene har såkalte super-jordkloder. Dette er planeter som er noe større enn Jorden.
Stjerneverdenen slik den egentlig er! De fleste stjernene har planeter, men vi ser de vanligvis ikke fordi de drukner i lyset fra moderstjernen sin. Illustrasjon: ESO/M. Kommesser
Undersøkelsen har vært i stand til å oppdage planeter som går i bane mellom 75 millioner og 1,5 milliarder kilometer fra stjernene sine. I vårt solsystem er avstanden fra Solen til Jorden 150 millioner kilometer, til Jupiter 780 millioner kilometer og til Saturn 1,4 milliarder kilometer. Letemetoden har funnet planeter med masse fra fem ganger Jordens og opp til 10 ganger Jupiters. Rene kopier av Jorden har altså ikke vært mulig å registrere denne gangen.
En ny Mars
Men slike planeter er Kepler i stand til å finne! I dag offentliggjøres oppdagelsen av det til nå minste solsystemet som er funnet.
Rundt den røde dvergen KOI-961 har forskerne ved hjelp av Kepler oppdaget tre planeter med diameter på henholdsvis 0,78, 073 og 0,57 ganger Jordens. Den minste planeten er omtrent på størrelse med Mars i vårt solsystem. Disse planetene består av stein, men er såpass nær den røde dvergen at de er for varme for livsformer.
Stjernen og planetene er så små at systemet ligner mer på Jupiter og dens måner enn på vårt solsystem.
Kunstnerisk fremstilling sammenligner KOI-961 og dens planeter med Jupiter og den største måner. Illustrasjon: Caltech
Fantastisk mangfold!
Til sammen viser disse oppdagelsene at det finnes ekstremt mange planeter og veldig mange av disse er steinplaneter. Da er sjansen også ganske stor for at det finnes mange slike planeter i beboelig sone der liv, slik vi kjenner det, kan oppstå og trives. Letingen etter planeter og mulige livsformer vil i 2012 gå inn i en ny fase og være mer spennende enn noen gang!