En klar kveld ser vi et svakt lysende bånd som bukter seg over himmelen. Det kalles Melkeveien og er en del av galaksen som vi og vårt solsystem befinner seg i. Til sammen er det minst 300 milliarder stjerner og andre objekter som virvler rundt et sentrum bestående av en tett klynge av mange milliarder stjerner med et supertungt sort hull i midten. Nå har vi fått det mest detaljerte bildet noen gang av den mystiske kjernen.
Myriadene av stjerner og tåker gjør sikten innover mot midten av Melkeveien veldig dårlig. Det var først da observatorier kunne sendes ut i rommet at vi for alvor kunne begynne å kikke inn mot sentrum. Disse observatoriene kunne nemlig kikke med lys som ikke passerer gjennom jordatmosfæren og som dessuten er usynlig for våre øyne. Slik stråling klarer å passere Melkeveiens enorme skyer av støv og gass.
Det berømte romteleskopet Hubble har tatt utallige spektakulære bilder i synlig lys, men teleskopet er også utrustet med et kamera som kan fotografere infrarød stråling, varmestråling. Ved å kombinere observasjoner gjort med dette kameraet med tidligere observasjoner gjort med det spesielle varmekameraet på Spitzer-romobservatoriet har forskerne fått et unikt innblikk i den innerste kjernen i Melkeveien.
Oppløsningen i det nye bildet er 0,025 lysår på 26 000 lysårs avstand –distansen til midten av Melkeveien. Det betyr at de minste detaljene som er synlige er 20 ganger størrelsen på Solsystemet. Bildet viser et område som er 300 ganger 115 lysår i utstrekning.
Bildet viser gløden av ionisert hydrogengass (hydrogenatomer som har mistet elektronet sitt) og myriader av stjerner. En forbausende stor andel av stjernene har stor masse og dette viser at slike stjerner ikke bare finnes i de tre kjente klyngene av tunge stjerner i Melkeveiens kjerne. Disse hopene kan lett sees som tett klynger av lyssterke stjerner på bildet.
Intens stråling og vind fra de masserike stjernene forårsaker kompliserte strukturer og fenomener.