Ved hjelp av romteleskopet Hubble har astronomer overraskende oppdaget en liten, fjerde måne rundt dvergplaneten Pluto. Den bittelille månen som har fått den foreløpige betegnelsen P4 dukket opp på bilder tatt under leting etter ringer rundt den isete dvergplaneten.
Oppdagelsesbildet viser hvordan de fire månene til Pluto beveger seg fra 28. juni til 3. juli. Foto: STScI/NASA/ESA
Den nyoppdagede månen er den minste som er oppdaget rundt Pluto og har en estimert diameter på 13-34 km. Karon, Plutos største måne, er 1043 kilometer i diameter, mens de to andre minimånene, Nix og Hydra, er 32 til 113 kilometer store.
Selv forskerne er overrasket over funnet og synes det bemerkelsesverdig at romteleskopets kamera kan oppdage et så lite objekt 6 milliarder kilometer unna.
For tiden pågår det grundige undersøkelser av Pluto og dens omgivelser for å forberede romsonden New Horizons besøk i juli 2015. Sonden skal for første gang gi oss nærbilder av denne fascinerende isverdenen i tussmørket og iskulden ytterst i Solsystemet. Fra Pluto ble oppdaget i 1930 og frem til 2006 ble den regnet som Solsystemets 9. planet. Da ble den degradert til dvergplanet og plutoide.
Mens New Horizons farer forbi Pluto vil den undersøke både dvergplaneten og dens måner. Derfor er denne oppdagelsen meget viktig.
Kloder i kamp
Månene til Pluto ble trolig dannet etter en kollisjon mellom Pluto og et annet tilsvarende stort objekt i Solsystemets barndom. Materiale som ble slynget utover samlet seg til en stor og flere mindre måner.
Jorden har faktisk gjennomgått en lignende kollisjon. Månesteiner som ble tatt med til Jorden av apolloferdene på slutten av 1960-tallet og begynnelser av 1970-tallet viste at Månen antagelig er resultatet av en kollisjon mellom et objekt på størrelse med Mars (kalt Theia) og Jorden for omkring 4,4 milliarder år siden. Materiale som ble slynget ut samlet seg og dannet Månen.
Forskerne tror at meteorider som treffer Pluto slynger materiale ut i bane rundt dvergplaneten og på den måten forårsaker at det finnes ringer rundt den. Ringene er fortsatt ikke oppdaget, men under letingen ble altså svært overraskende den nye minimånen funnet.
Oppdagelsen passer spesielt bra når den siste ferden i NASAs 30-årige romfergeprogram går mot slutten. Uten romfergene ville det ikke vært mulig å ha romteleskopet Hubble i rommet og oppdagelser som dette ville vært utenkelige.
Pressemelding fra romteleskopet Hubble
Slike planetkollisjoner kan være vanlige i solsystemers barndom.