NASA vil besøke nærflygende asteroide

I september 2016 planlegger NASA å sende en romsonde til en liten asteroide for å lete etter livets byggesteiner. Den utvalgte asteroiden hører til gruppen av kosmiske steinblokker som kan komme nær Jorden. Etter at Jorden ble til for drøyt 4,5 milliarder år siden var jordoverflaten steril. Men asteroider kan ha brakt med seg karbonholdige stoffer fra rommet som var avgjørende for at liv etter hvert kunne utvikle seg.

OSIRIS-REx på vei mot nærjords-asteroide. Illustrasjon: NASA/Goddard/University of Arizona

Jordens og Solystemets barndom var nokså kaotisk. Selv etter at jordkloden var dannet fortsatte planetoider og annet materiale å bombardere den unge planeten. Enorme energimengder ble frigjort i nedslagene som smeltet store deler av overflaten. Lava-planeten var omgitt av en glohet atmosfære. Alt som måtte ha eksistert av encellede organismer og karbonholdige substanser ble omgjort til karbondioksid og vanndamp.

Livet kunne derfor antagelig ikke ha oppstått uten at karbonholdige stoffer hadde kommet fra rommet. Disse byggeblokkene for liv kan ha kommet fra asteroider eller kometer.

For å finne ut mer om dette skal NASA i september 2016 sende ut romsonden OSIRIS-Rex for å ta prøver av nær-jords-asteroiden 1999 RQ36. I 2019 vil sonden komme frem til asteroiden og begynner da å nærme seg ekstremt langsomt og forsiktig. Små asteroider har uhyre svak tyngdekraft og selv små feilnavigeringer kan føre romsonden langt vekk. Sondens hastighet vil være bare 0,1 m/s, eller under en tidel av vanlig gangfart.

Deretter vil sonden gå i bane i et års tid før en robotarm strekkes ut for å berøre overflaten og ta en prøve.

På www.bangirommet.no ligger det en spektakulær film fra NASA som viser hvordan prøven skal tas og returneres.

Asteroiden 1999 RQ36 er spesielt interessant. Observasjoner gjort fra bakken tyder på at den inneholder store mengder karbonholdige stoffer, men vi vet lite om hva slags typer og om det kan dreie seg om aminosyrer. Målet er å hente en prøve som returneres til Jorden for grundige undersøkelser. Prøven vil bli returnert til Jorden i 2023.

Det er faktisk en liten fare, omtrent en til 800, for at 1999 RQ36 treffer Jorden i løpet av de neste 200 årene.

Samtidig som vi lærer mer om Solsystemets barndom og livets opprinnelse, finner vi også ut mer om hvordan vi kan beskytte oss mot asteroider som i fremtiden truer med å komme på kollisjonskurs med Jorden.

For tiden foregår en meget aktiv utforskning av asteroider. I juli gikk romsonden Dawn inn i bane rundt den store asteroiden Vesta i asteroidebeltet mellom Mars og Jupiter. Etter å ha undersøkt denne spesielt interessante asteroiden et års tid skal Dawn videre til Ceres i det samme asteroidebeltet. Denne asteroiden er så stor er den er klassifisert som dvergplanet.

Asteroiden Vesta. Foto: Dawn/NASA

Natt til 9. november i år passerer den 400 meter store asteroiden 2005 UY55 usedvanlig nær Jorden, bare 0,85 måneavstander (325 000 kilometer) fra oss. Det er første gang en så stor asteroide er oppdaget før den har passert så nær oss. Denne svært sjeldne nærpasseringen kan observeres med teleskoper fra blant annet Norge. Følg med her for mer informasjon og webcast.

Romsonden Dawn utforsker Vesta

Melding fra NASA om prosjektet OSIRIS-REx