Det er ikke mange som aldri har hørt My Girl og Get Ready med The Temptations, og The Tears Of A Clown og mange andre sanger sunget av Smokey Robinson. Han har skrevet alle disse sangene, og han har ansvaret for 37 av plateselskapet Motowns Topp 40-hits i perioden 1960 til 1987. I tillegg til låtskrivingen har han alltid hatt en karriere som sanger, og han var daglig leder av Motown fra 1961 til 1988.

På SXSWs musikkfestival var Smokey Robinson åpningstaler, og han fortalte villig vekk i over en time sammen med musikkjournalist, redaktør og forfatter Dave Marsh. Smokey Robinsons karriere er en sammenhengende suksesshistorie. Han skrev låter for The Temptations, The Four Tops, sitt eget band, The Miracles, Marvin Gaye og mange andre. Han har en engleaktig lys stemme, og The Tears of A Clown, er vel den sangen han selv synger som er best kjent i Norge. Og akkurat nå, i en alder av 70 år, har han gitt ut en ny CD, på sitt eget selskap, Time Flies When You Are Having Fun. Det må også være lov å si at han holder seg uforskammet godt.

Det kanskje viktigste øyeblikket for den da 17 år gamle Smokey Robinson, eller William Robinson Jr., som han egentlig heter, var da han traff den 11 år eldre Berry Gordy på en audition i 1957. Gordy likte det han hørte, og spesielt låtene som Smokey Robinson hadde skrevet selv. Dette var starten på en av musikkindustriens mest vellykkede samarbeid, og det varte til 1988, da MCA kjøpte Motown.

– Berry hjalp meg i låtskrivingen fra starten, med kritikk og forslag til å gi dem retning. Han var en fantastisk lærer, sa Smokey Robinson. – Han var sikkert en god lærer, men du må ha vært en veldig god elev, repliserte Dave Marsh.

I en periode, etter at The Miracles, Smokey Robinsons band, la opp, jobbet han kun som daglig leder av Motown, han hadde bestemt seg for å legge opp som sanger.

– Jeg ville være mer sammen med barna mine, så jeg ikke skulle bli enda en fjern far. But I was miserable! Så en dag, etter tre år, kom Berry Gordy inn på kontoret mitt og sa: jeg vil be deg om en tjeneste. Jeg spurte hva det var, og han sa: Skaff deg et band, lag en plate og kom deg ut herfra! Han hadde sett hvor dårlig jeg hadde det, og det var det beste rådet jeg kunne ha fått. Jeg kommer alltid til å opptre, og har ingen planer om å pensjonere meg som artist.

Smokey Robinson snakket om hvordan sanger kan ta fra 25 minutter til 5 år å skrive. Også om hvordan han alltid jobber med å få sagt ting på sin egen måte.

– Det finnes egentlig ingen nye sanger, ingen nye noter, ingen nye ord, så jeg må gjøre det forskjellig fra alle andre.

Han ga også råd til alle på SXSW som vil inn i musikkbransjen. – Skaff deg tykk hud. Det du ser av businessen er bare solskinnshistoriene. For det meste består det av å få nei, få dører i ansiktet, miste muligheter og mye hardt arbeid.

Eller for å avslutte med et sitat av Hunter S. Thompson: «The music business is a cruel and shallow money trench, a long plastic hallway where thieves and pimps run free, and good men die like dogs. There’s also a negative side.»