Opplevelsen av et jordskjelv i Valdivia og observasjonene av de fatale konsekvensene i Concepción, gjorde et uslettelig inntrykk på Darwin. For vår del gjorde besøket av spøkelsesbyen Chaitén det skremmende klart for oss hvor lite vi mennesker har å stille opp mot jordas indre krefter. 

Vulkanen Chaitén ligger omtrent en mil unna byen med samme navn (bilde 1), og kun 15 mil unna områdene vi lette etter darwinfrosken. Vulkanen har vært inaktiv i nærmere 10.000 år, men på våren i 2008 våknet den plutselig til liv.

Voldsomt utbrudd
Det uventede og voldsomme utbruddet 2. mai fikk voldsomme konsekvenser for Chaitén og andre nærliggende byer.

Utbruddet varte i flere dager og aske ble sprutet opp til en høyde på hele 20 kilometer. Områder hele 6 mil borte ble dekket av et tykt lag med aske. Også flere byer i Argentina fikk merke store askenedfall.

Asken nådde til og med Buenos Aires, liggende om lag 1.700 km unna utbruddet (bilde 2).

Men det var ikke asken som skulle bli Chaiténs bane. Lavastrømmer fra vulkanen endret retningen på en stor elv like ved byen, og på sin vei mot havet reiv vannet med seg veier, broer, hus og annen bebyggelse.

På askestranda i Chaitén så vi i hus stikke så vidt opp av grunnen. Et absurd syn.

Utbruddet fikk chilenske myndigheter til å tvangsevakuere samtlige fra Chaitén og andre nærliggende byer. Og utrolig nok skal hendelsen kun ha tatt livet av én person; en over nitti år gammel dame fikk problemer med hjertet og døde under evakueringen.

Usikker framtid
Grunnet faren for flere utbrudd og lavastrømmer, var det en stund forbudt å oppholde seg i Chaitén. Men for ikke lenge siden lot myndighetene folk få komme tilbake til byen. På eget ansvar.

Vulkanen slapp fortsatt ut gass da vi var der.

Og noen har vendt hjem. Enkelte er i gang med å grave fram husene sine fra asken og starte på nytt. Men arbeidet er vanskelig. Strøm er mangelvare, veinettet ødelagt, og det er vanskelig å finne noe å leve av i byen.

De få innbyggerne vi møtte smilte høflig til oss, men de virket ofte tomme i blikket. Vi føler inderlig med dem.

En jord i endring
Ødeleggelse og menneskelige tap var det som møtte Darwin også, da H.M.S. Beagle ankret opp i byen Concepción 4. mars 1835. Et jordskjelv et par uker tidligere hadde nærmest ikke etterlatt et eneste hus stående.

Ødeleggelsene var enorme, og det samme var Darwins fascinasjon for den voldsomme kraften i jordskjelvet.

Havneområdet rundt Concepción hadde hevet seg med to til tre fot etter skjelvet. Darwin var ikke i tvil om at en serie av slike små landhevinger over tid kunne føre til dannelse av fjellkjeder.

Noen måneder etter opplevelsene i Concepción, fant Darwin marine fossiler flere tusen meter over havet i Andesfjellene. Dette tolket han som nok et bevis på at jorda var i stadig endring og at landhevelser var høyt reelle.

Ikke minst måtte jorda være mange millioner år gammel, og ikke kun noen tusen år slik enkelte fortsatt trodde på Darwins tid.

Og hvis jorda er i stadig endring, hva da med livsformene som bebor den? Kunne det være slik at også arter er langt fra statiske, men hele tiden endret seg for best å tilpasse seg miljøendringene?

Darwins overbevisning om en jord i stadig endring spilte utvilsomt en viktig rolle i utviklingen av hans evolusjonsteori.

(Bilde 1) Byen Chaitén kan ses øverst i bildet, mens vulkanen Chaitén kan ses lenger ned (bilde:NASA).

(Bilde 2) Aske fra utbruddet vandret enormt lange avstander. Stillehavet og vulkanen kan ses øverst til venstre i bildet. Atlanterhavet kan sees til høyre i bildet (bilde: NASA).

(Bilde 3) Forferdelige scener fra kysten rundt Chaitén. Elva tok med seg hus og sendte dem på sjøen. Toppen av et bygg kan ses stikkende opp av asken.

(Bilde 4) Store deler av Chaiténs bebyggelse ble sendt på havet. Det er nesten utrolig at ingen døde som direkte konsekvens av ødeleggelsene.

(Bilde 5) De aller fleste husene sto tomme, mange av dem med aske langt opp etter veggene.

(Bilde 6) Noen har begynt å rydde fram husene sine igjen. Det blir en formidabel jobb å få denne byen opp på beina etter katastrofen. Framtida for Chaitén er høyst uviss.