Mangel på redskap og tidevannets ankomst, gjorde at vi dagen før måtte forlate et svært spennende fossil. Dagen etter returnerte vi for å grave fram resten. Det ble på alle måter en vellykket fossiljakt. 

Godt utstyr er viktig når man skal grave ut fossiler. Det vet dyktige paleontologer. Utstyret forskerne fra Punta Alta hadde tatt med seg denne gangen var derfor langt bedre enn i dagen i forveien.

Utgravningen gikk langt mer effektivt med det nye utstyret og etter kort tid kunne vi med sikkerhet konstatere at fossilet vi arbeidet ut av sedimentet var restene etter en glyptodont (se bilde 12).

Vi måtte klype hverandre i armen. Det var nesten for godt til å være sant!

Pansret pattedyr
Glyptodonter var store pattedyr som døde ut for omtrent 10.000 år siden. Typisk for disse dyrene var et stort beskytelsesskjold, som dekket nesten hele kroppen. Skjoldet besto av mange, små beinplater og slike beinplater dekket også disse dyrenes relativt lange hale.

Og det var nettopp en glyptodonthale vi hadde funnet.

Ut i fra alderen på bergarten halen ble funnet i, ble fossilet estimert til å være mellom fire og fem millioner år gammelt. Glyptodonten vi gravde fram levde med andre ord på et tidspunkt da vår egen slekt (Homo) ikke hadde utviklet seg enda.

Hvorfor disse planteetende og trege dyrene døde ut, diskuteres.

Flere forskere tilskriver glyptodontenes utdøen oss mennesker. Da mennesket innvandret til Sør-Amerika, ble glyptodontene rett og slett jaktet i hjel, hevdes det.

Klimatiske endringer er også blitt fremhevet som en potensiell årsak til at glyptodontene forsvant fra jordas overflate.

Av jordas nålevende arter er det beltedyrene som anses for å være de utdødde glyptodontenes nærmeste slektninger.

Sjeldent funn
Opp gjennom tidene har det eksistert flere ulike arter glyptodonter. De ulike typene glyptodonter skilles fra hverandre blant annet ut i fra mønsteret av beinplatene.

Da vi hadde gravd fram tilstrekkelig mye av halen til at disse beinplatene var godt synlig, kunne glyptodonteksperten vi hadde med oss konstatere at fossilet vi hadde funnet tilhører en type glyptodont som man sjeldent har funnet fossiler av.

Antakeligvis er fossilet vi arbeidet ut av fjellet kun det syvende eksemplaret som noen gang har blitt funnet av denne typen glyptodont!

Krevende sport
Fossilutgraving kan være ganske slitsomt. Selv når man er mange til å veksle på å arbeidet. Men vi nøt hvert sekund. Det er tross alt ikke hver dag man har muligheten til å være med å grave fram et flere millioner år gammelt pattedyrfossil.

Etter mange timers arbeid i stekende sol, fikk vi til slutt fossilet ut av fjellet. Det vil si, vi fikk ikke ut bare fossilet, men en stor stein som inneholdt glyptodonthalen (se bilde 11).

Å få selve fossilet ut av fjellet er nemlig bare første del av jobben. I de kommende dagene vil eksperter påbegynne det nitidige arbeidet det er med å ekstrahere ut glyptodonthalen fra steinen.

Darwins fossiler
Darwin gjorde mange interessante fossilfunn i områdene i og rundt Punta Alta. Han fant fossiler av flere gigantiske pattedyr, og i likhet med oss fant han også en glyptodont.

Disse fossilfunnene skulle vise seg å være blant Darwins viktigste oppdagelsene på hele ferden med H.M.S. Beagle.

De utdødde pattedyrene gjorde det nemlig klart for Darwin at det var stor forskjell på hvordan faunaen i Sør-Amerika så ut nå og hvordan den hadde sett ut før i tida. Dette fikk Darwin til å tenke.

Hvis en overjordisk kraft hadde skapt alle jordens arter for seks tusen år siden, hvordan kunne det da ha seg at det var så mange dyr som ikke lenger fantes? Hadde skaperen misslikt sitt eget skaperverk og utslettet dem?

Eller kunne det ha seg at de artene som i dag eksisterte i Sør-Amerika var bedre tilpasset dagens levemiljø enn de fossilerte dyrene han hadde funnet?

I forordet til Artenes opprinnelse nevner Darwin fossilene fra Sør-Amerika som en viktig inspirasjonskilde til utviklingen av sin evolusjonsteori.

Viktig informasjonskilde
I likhet med Darwin, synes vi fossiljakt er en spennende og viktig aktivitet. Hvorfor?

Svaret handler om kunnskap. Fossiler er spor etter levende organismer som levde på jorda for lang tid tilbake.  Fossiler kan derfor fortelle oss noe om hvordan livet på jorda så ut før mennesket eksisterte. Hadde det ikke vært for fossiler, hadde vi for eksempel ikke hatt noen forutsetning for å vite at det en gang vandret dinosaurer på jorda.

Ikke glyptodonter heller, for den saks skyld.

(Bilde 1) Slik så fossilet ut da vi oppdaget det første gang. Grunnet et tidevann som truet med å oversvømme veien vi hadde kommet, pluss alt for puslete redskaper, kom vi bare så vidt i gang med å påbegynne utgravningsarbeidet før vi måtte avslutte for dagen. Dagen etter var vi derimot på plass igjen med bedre utstyr, fast bestemt på å få fossilet ut av fjellet.

(Bilde 2)  Det er ikke alltid man graver ut fossiler med små børster og pirkeredskaper. Enkelte ganger må det kraftig utstyr til.

(Bilde 3) Det ble raskt klart at fossilet vi gravde fram var halen til en glyptodont. Dette er en type pattedyr som døde ut noen tusen år tilbake, men individet vi gravde fram er antakeligvis fire til fem millioner år gammelt. Tuppen av halen kan ses øverst i bildet. Det var også tuppen av glyptodonthalen som såvidt stakk ut av fjellet og som avslørte at fjellet kunne inneholde et større fossil (bilde 1).

(Bilde 4) Etter hvert som det graves fram, noteres fossilets posisjon og orientering.

(Bilde 5) Etter flere timers arbeid med hakker og hammere fikk vi hugget oss rundt fossilet. Neste skritt for å få fossilet løs, var å sage oss gjennom den bløte bergarten med en vaier.

(Bilde 6) Kjetil og Tore i gang med å sage løs steinklumpen inneholdende glyptodontfossilet.

(Bilde 7) Å sage ut stein med vaier, kan lett karakteriseres som tungt kroppsarbeid. Det var derfor helt greit å være flere som kunne skifte på arbeidet. Her er Jens i gang med å sage, i én av hans mange omganger med vaieren.

(Bilde 8 ) Fossilet ble funnet i fjell som lå like ved sjøen. Det var derfor viktig å få ut fossilet før tidevannet kom og gjorde det umulig å fortsette arbeidet.

(Bilde 9) Fossilet er endelig løs fra fjellet. Glyptodonteksperten tar en titt.

(Bilde 10) Fossilet ble vasket for lettere å kunne ta det nærmere i øyesyn.

(Bilde 11) Slik ser en flere millioner år gammel glyptodonthale ut. Nederst til venstre kan haletuppen ses. En bitte liten del av haletuppen var det eneste som stakk ut av fjellet, og som avslørte at steinen kunne inneholde et større fossil. Halen ligger slakt oppover til høyre i steinen. Legg merke til alle de små skallplatene som dekker hele halen.

(Bilde 12) Omtrent slik så glyptodonter ut. Gjengivelsen er basert på fossile funn av hele dyr. Se hvor lik halen er den vi fant!

De siste dagene, etter vi fikk bilen vår tilbake, har vi brukt til å komme oss et godt stykke lenger sør i Argentina. Nå er vi kommet fram til Punta Alta.

Darwin var en svært dyktig fossiljeger og i Punta Alta gjorde han mange spennende oppdagelser. Blant annet fant han rester etter et utdødd dovendyr på størrelse med en elefant (kjent under navnet Megatherium).

Sammen med noen lokale paleontologer skal vi lette etter fossilerte Megatherium– fotspor på en strand i nærheten av Punta Alta. Hvis det blir tid, skal vi også se etter andre fossiler.

Vi gleder oss veldig.