Nye Pluto-bilder avslører årstider

Rekord-skarpe bilder tatt med romteleskopet Hubble viser nye detaljer og hvordan årstidene endrer dvergplanetens farge og lysstyrke. Pluto har de siste årene blitt mye rødere og den nordlige halvkulen har blitt lysere.

Plutos vekslende "ansikt". Foto: NASA/ESA/STScI

 Endringene skyldes trolig at is på overflaten fordamper ved den solbelyste polen og fryser  til is på den andre polen mens dvergplaneten kommer inn i en ny fase i sin 248 år lange årssyklus.  De ganske dramatiske endringene i farge ser ut til å ha funnet sted på to år, fra  2000 til 2002.

Bildene vi nå har fått vil være det beste vi vil se Pluto frem til romsonden News Horizons kommer frem i juli 2015. Hubble-bildene er dessuten verdifulle for å plukke ut de mest interessante områdene som New Horizons kan undersøke når sonden farer forbi. Sonden vil ikke rekke å studere mer enn halvparten av Pluto i stor detalj.

Siden Pluto er 6 milliarder kilometer unna og dessuten er liten, er det ytterst vanskelig å få gode bilder av dette fascinerende objektet. Pluto tilhører en type iskloder som det finnes mange av ytterst i Solsystemet.  Hubble-bildene viser i utgangspunktet overflatevariasjoner som er noen hundre kilometer brede og dette er altfor dårlig oppløsning til å kunne forstå overflategeologien. Men overflatens farge og hvor lys den er avslører likevel en verden med variert terreng. Fargene er hvitt, mørk oransje og kullsort. Ultrafiolett stråling fra den fjerne Solen bryter opp metanmolekyler på Plutos overflate og etterlater mørke og røde rester som er rike på karbon.

Når bildene som ble tatt i 2002 og 2003 sammenlignes med bilder tatt i 1994 ser astronomene bevis for at de nordlige polarområdene har blitt lysere mens den sydlige halvkulen har blitt mørkere. Endringene antyder en komplisert prosess som påvirker den synlige overflaten.

Samtidig gjør bildene det mulig for forskerne å tyde observasjoner som er gjort med andre teleskoper gjennom mer enn 30 år.

Pluto sett fra alle sider. Foto: ESA/NASA/STScI

På Hubble-bildene er Pluto bare noen få piksler bred.  Men ved hjelp av datateknologi er en rekke bilder satt sammen for å øke oppløsningen. Arbeidet har tatt fire år og 20 datamaskiner har jobbet kontinuerlig med oppgaven.

Arbeidet er gjort av en rekke amerikanske astronomer.

Pressemelding fra STScI:

http://hubblesite.org/newscenter/archive/releases/2010/06/full/